Quincy Guerrier a livré une performance spectaculaire de 19 points et 15 rebonds qui n'a toutefois pas suffi à propulser Montréal devant les River Lions de Niagara, champions en titre, qui ont quitté l'Auditorium de Verdun avec une victoire chèrement acquise de 77-73 dimanche soir.

Cette défaite fait chuter l'Alliance à 6-7 cette saison, passant sous la barre des .500 alors que l'équipe continue de composer avec d'importantes blessures qui ont tenu à l'écart le meilleur marqueur Tavian Dunn-Martin, O.D. Anosike et Michael Diggins Jr.

Une bataille de séquences

Montréal a pris les devants dès le départ devant ses partisans, s'élançant vers une avance de 7-0 grâce au jeu solide de son quintette de départ improvisé composé de Kevin Osawe, Guerrier, Ben Stevens, Alain Louis et Brandon Porter. L'Alliance a maintenu cette énergie tout au long du premier quart, conservant un avantage de 19-13 à l'entrée du deuxième quart.

Cependant, les champions en titre ont démontré leur calibre au deuxième quart, utilisant leur propre séquence de 7-0 pour prendre le contrôle et bâtir une avance de 41-34 à la mi-temps. Nathan Cayo, le natif de Montréal qui évoluait dans sa ville natale, a commencé à trouver son rythme pour Niagara aux côtés du régulier Ron Curry, qui effectuait son retour après une absence de cinq matchs.

Le troisième quart a vu Niagara étirer son avance jusqu'à 11 points, menaçant de s'échapper face à l'Alliance affaiblie. Mais la résilience de Montréal a brillé alors qu'elle grignotait le déficit, le réduisant à six points à l'entrée du dernier quart.

Du théâtre en quatrième quart

Le quatrième quart a été à la hauteur de sa réputation d'atmosphère éliminatoire, les deux équipes s'échangeant les paniers dans une bataille physique et défensive. L'Alliance a réussi à prendre une brève avance de 61-60 à la marque de 5:16, envoyant les fidèles de Verdun en délire et donnant espoir d'un upset contre les meneurs de l'Est.

Toutefois, l'expérience de champion de Niagara s'est avérée cruciale dans les moments décisifs. Les visiteurs ont répliqué avec une séquence décisive de 8-0 pour reprendre le contrôle, et à l'arrivée du pointage cible, ils détenaient un avantage de 68-61 qui s'est révélé insurmontable.

Malgré les meilleurs efforts de l'Alliance pour combler l'écart, des lancers francs ratés coûteux - terminant à seulement 19 sur 31 (61%) de la ligne de charité - ont empêché l'équipe de compléter la remontée. Le match s'est terminé de façon appropriée avec le MVP des Finales en titre Khalil Ahmad qui s'est présenté à la ligne des lancers francs, tout comme leur conquête du championnat s'était conclue la saison dernière dans ce même bâtiment.

Performances individuelles

La performance dominante de Guerrier a démontré la polyvalence et l'athlétisme qui en ont fait l'un des joueurs les plus influents de la ligue cette saison. Ses 19 points ont mené tous les marqueurs de l'Alliance tandis que ses 15 rebonds égalaient le sommet du match, et il a ajouté quatre passes décisives dans un effort complet qui a gardé Montréal compétitif tout au long du match.

Le meneur vétéran Alain Louis a fourni un excellent marquage secondaire avec 15 points tout en distribuant cinq passes et captant cinq rebonds. Le membre fondateur de l'Alliance a poursuivi son jeu constant malgré les maux de blessures de l'équipe.

Kevin Osawe a contribué un solide doublé avec 13 points et 10 rebonds, tandis que Ben Stevens a ajouté neuf points, quatre rebonds et trois passes dans le quintette de départ.

Pour Niagara, Nathan Cayo a mené tous les marqueurs avec 18 points et six rebonds lors de son retour dans sa ville natale. Ron Curry a ajouté 16 points, six rebonds et quatre passes à son retour de blessure, tandis qu'Eddie Ekiyor a contribué 12 points et huit rebonds.

À noter, ce fut une soirée difficile pour Ahmad, qui n'a réussi que six points sur un tir de 1 en 10, bien qu'il ait contribué sept passes. Le fait que Niagara ait tout de même réussi à l'emporter malgré les difficultés de leur meilleur marqueur témoigne de leur profondeur de champions.

Moment spécial

La soirée a également été marquée par un jalon historique, alors que l'ancien joueur de l'Alliance Ahmed Hill est devenu le premier joueur de l'histoire de la LECB à dépasser les 1 500 points en carrière (incluant les éliminatoires). Hill, qui a passé deux saisons avec Montréal avant de se joindre aux champions en titre, a marqué 12 points en sortant du banc lors de son 90e match en carrière.

Regard vers l'avant

L'entraîneur-chef Jermaine Small a salué l'effort de son équipe malgré la finale frustrante : « Quand tu rates tous ces lancers francs, je suis un peu frustré de ça, mais je suis fier de l'effort dans l'ensemble. » L'Alliance a démontré qu'elle peut rivaliser avec les meilleures équipes de la ligue même en étant affaiblie, mais devra améliorer son exécution dans les moments cruciaux.

L'Alliance cherchera à rebondir lorsqu'elle se rendra affronter le Surge de Calgary mercredi 9 juillet. Avec des joueurs clés toujours à l'écart avec des blessures, l'équipe aura besoin que d'autres se démarquent alors qu'elle lutte pour revenir au-dessus de .500 et s'assurer une position éliminatoire.

Malgré la défaite, cette performance a démontré le caractère et la combativité que possède cette équipe de l'Alliance. Avec une meilleure santé et un développement continu, elle demeure une formation dangereuse capable de faire du bruit dans la course aux éliminatoires.

Prochain match : Mercredi 9 juillet @ Surge de Calgary