L'Alliance de Montréal l'avait. Elle menait 89-81 lors du pointage cible, à deux points de pouvoir confirmer sa place en séries contre les champions en titre.

Niagara a remonté avec une séquence de 10-0 dans la période du pointage cible pour voler une victoire de 91-89 vendredi soir au Meridian Centre, laissant l'Alliance (7-11) se demander ce qui aurait pu être. Les River Lions (13-5) ont prolongé leur séquence de victoires à six, améliorant leur dossier à 10-1 face à l'Alliance depuis 2022.

L'Alliance contrôlait la majeure partie du quatrième quart. Tavis Smith complétait des séquences spectaculaires, Michael Diggins Jr. réussissait des paniers importants, et tout semblait fonctionner. Quand Smith a réussi un lancer de trois points à 6:59 au dernier quart, Montréal menait 74-68 et l'exploit était à portée de main.

Mais les championnats ne se gagnent pas par accident. Khalil Ahmad a rappelé à tous pourquoi il a été nommé Joueur le plus utile de la LECB en 2022, marquant 11 de ses 29 points en dernière période. Les vrais dégâts sont venus en période du pointage cible quand Ahmad a réussi des trois points consécutifs, réduisant ce qui semblait être une avance confortable à seulement trois points.

À partir de là, l'Alliance n'arrivait plus à marquer. Elle a raté trois possessions consécutives en fin de match pendant que l'expérience de champion de Niagara prenait le dessus. Ron Curry a réussi une séquence de trois points, Ahmad a réussi un autre trois points, et Ahmed Hill a complété la remontée.

Malgré la défaite, Smith a enregistré un excellent match avec 19 points cinq passes décisives, incluant un buzzer beater au troisième quart qui a donné à Montréal sa première avance du match.

Diggins Jr. a fourni la plus grande surprise, marquant 17 points en sortie de banc - sa meilleure production de la saison. Quand les partants peinaient, il a gardé l'Alliance dans le coup.

Brandon Porter (11 points, 6 rebonds) et Tavian Dunn-Martin (8 points, 3 passes décisives) ont tous deux contribué, bien que Dunn-Martin ait composé avec des ennuis de fautes qui ont limité son impact.

Les lancers francs ont grandement impacté le match. L'Alliance n'a réussi que 10 de ses 20 lancers francs, incluant 0 en 7 en première demie. Dans une défaite de deux points, ces occasions ratées sautent aux yeux.

Malgré tout, l'Alliance a prouvé qu'elle peut affronter n'importe qui quand elle est en santé. Le trio de Smith, Dunn-Martin et Quincy Guerrier (8 points, 4 rebonds) commence à bien fonctionner, et la profondeur du banc s'est considérablement améliorée.

Mais les victoires morales ne t'amènent pas en séries. L'Alliance est encore 7-11 et se bat encore pour y accéder. Elle avait sa chance de confirmer sa qualification contre la meilleure équipe de l'Est et n'a pas pu conclure.

La bonne nouvelle? Cette performance montre qu'elle est capable de rivaliser une fois rendue là. La chimie se construit, les pièces sont en place, et elle a prouvé qu'elle peut tenir tête aux champions en titre.

Maintenant, elle doit juste finir le travail.

L'Alliance revient à domicile dimanche pour affronter Scarboroug dès 15h00 à l'Auditorium de Verdun.